孰为正味？步履大江南北、身历人间冷暖的苏轼对此深有体悟。*州时，诗人有咏橄榄诗：“纷纷青子落红盐，正味森森苦且严。待得微甘回齿颊，已输崖蜜十分甜。”说苦后回甘的橄榄为正味。海弃南时作《和陶西田获早稻》云：“蓬头三缭奴，谁谓愿且端。晨兴洒扫罢，饱食不自安。愿治此圃哇，少资主游观。昼功不自觉，夜气乃潜还。早韭欲争春，晚蒋先破寒。人间无正味，美好出艰难。”此虽是和陶之作，却夹杂着作者的切身体会。海南资源贫乏，诗人时常躬耕以自奉，他发现亲手种出来的东西特别好吃，于是发出“人间无正味，美好出艰难”之慨。这里说的不只是饮食之味，更是人说生之味。
诗人认为，经过重重磨桥，于艰难困苦中取得的收获总是格外美好。这真是意味隽永的至理名言，纪哟谓此“常语，却极深致。”樊潜庵评此“十字体贴无限人情物理，真得道语也。”其实不仅“美好出艰难”，艰难亦出美好，正所谓“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”〈《老子》〉，“味”不是一成不变的，好坏也总是相互转化，尝到自做的饱含“自然之甘”菜羹的苏轼，留下“甘苦尝从极处回”《东坡羹颂》的评语。对诗人而言，这实是历经大起大落坎坷浮桥的中理之语。除了以食悟道，以食悟理，诗人还常常借食以表达自已的心境志趣及种种人生况味。如《定惠院寓居月夜偶出次韵》：“少年辛苦真食寥，老境安闲如咬荒。”说少年多艰，如同食寥一样又苦又辣。老年以后闲适自在，如咬朦般香甜甘美。
《次韵王糠州见寄》：“笑捐浮利一鸡肋，多取清名几熊掌。”说浮利如同鸡肋，应该舍去：清名好比熊掌，但当多取。《灵璧张氏园亭记》：“必仕则忘其身，必不仕则忘其君。譬之饮食，适于饥饱而已”，以半饥半饱的状态喻其“不必仕不必不仕”的处世心理。几则比喻生动樊帖，展示了诗人对食味与人生的理解洞悟。苏轼将理想人格寄寓于食，在他眼中，很多饮食都具有君子的秉性，比如框子，既能去三虫、疗心腹，有功于世；又不畏严寒，傲雪欺霜，风骨凛然。
《送郑户曹赋席上果得榷子》：“彼美玉山果，架为金盘实。痒雾脱蛮溪，清博奉佳客。客行何以赠，一语当加璧。祝君如此果，德膏以自泽。驱攘三彭仇，以我心腹疾。愿君如此木，凛凛傲霜雪。断为君倚几，滑滞不容削。物微兴不浅，此赠毋轻掷。”以此物赠别，可谓寄意深远。又如芦笋：“芦笋初似竹，稍开叶如蒲。方春节抱甲，渐老根生须。不爱当夏绿，爱此及秋枯。*叶倒风雨，白花摇江湖。江湖不可到，移植苦勤勃。安得双野鸭，飞来成画图。”（《和子由记园中草木十一首》其五〉飘风苦雨中摇曳仍不屈挠，坚毅顽强如同君子，衰祝中更见轩昂，这里物性与人性已经交融在一起。
再如茶，苏轼久负盛名的咏茶诗《和钱安道寄惠建茶》，用历史上不同人物的性格来比拟茶性，烘托出建茶“森然可爱不可慢，骨清肉腻和且正”的“君子性”。诗云：“纵复苦硬终可录，汲黯少憨宽饶猛。草茶无赖空有名，高者妖邪次顽愤。体轻虽复强浮沉，性滞偏工呕酸冷。其间绝品岂不佳，张禹纵贤非骨镀。”说建茶刚直耿介如汲黯、宽饶，与如张禹般非骨便的草茶相比，高下立见。在日常饮食生活中，诗人养德修身，追求一种崇高的人生境界。《过汤阴市得豌立大麦粥示三儿子》：朔野方赤地，河块但*尘。秋霖暗豆英，夏早耀麦人。逆旅唱晨粥，行邑得时珍。青斑照匕芳，脆响呜牙番民。玉食谢故吏，风餐便逐臣。飘零竞何逗，浩荡寄此身。争劝加餐食，实无负吏氏。何当万里客，归及三年新。
此是赴惠途中所作。时年大旱，赤地千里，万物凋零。面对着粗糙的豌豆大麦粥，诗人教育儿子要努力加餐，无负百姓，并祈祷灾害能快点过去，百姓丰衣足食。艰难困苦中，诗人已自顾不暇，却仍心忧元元，表现出强烈的民生意识和社会责任感。苏轼常常透过食事关照现实，为生民计、为天下忧。密州任期将满，诗人因未能解民饥而满怀愧疚：“秋禾不满眼，宿麦种亦稀。永愧此邦人，芒刺在肤肌。平生五千卷，一字不救饥。”悦和孔郎中荆林马上见寄》）真是字字泣血。余杭时所作《山村五绝》其三：“老翁七十自腰鳞，惭愧春山笋葳甜。岂是闻韶解忘味，边来三月食无盐。”写巡行所遇老翁，年近七十仍需自采笋藏，连续数月无盐食用。见民生如此艰难，不平之鸣勃然而发。
无力改变现实时，诗人调适自我，表现出一种安贫乐道的生命情调。如《和陶归园田居六首》其一：“我饱一饭足，薇藏捕食前。门生馈薪米，救我厨无烟。斗酒与只鸡，酣歌钱华颠。禽鱼岂知道，我适物自闲。悠悠未必尔，聊乐我所然。”采薇采肢，门生馈米，饭饱即足，若有斗酒只鸡更是酣歌畅然。再如《和陶岁暮作和张常侍》所云：“十二月二十五日酒尽，取米欲酿，米亦竭”，诗人却仍“不醉亦陶然”。都表现了贫居生活的安然自乐，展示了作者洒脱旷达的一面。
饮食对于苏轼来说不只是果腹的客观物质，更蕴含着形而上的精神意味。他以食养生，以食交往，以食修身养德，以食愉情悦性，他还将饮食作为漂泊途中的精神慰藉，在饮食中体悟人生的真谛。可以说，苏轼之所以成为封建社会后期人们欣赏喜爱的对象，不只由于其文学史上的巨大成就，更在于其亲切生动的人物性格。而他的饮食书写中，真实地展示了作者的生活状态和内心感受，其中流露出的生活情调和生命意识，成为构成其文化人格的重要内容，使作者的形象更加饱满，吸引着人们去体味、解读。